Si distinguono tre classi di vaccini biotecnologici :
*vaccini composti da subunità : sono ottenuti da cellule procariote o eucariote geneticamente modificate, sono composti da antigeni di superficie del patogeno, o da tossine inattive di elevata immunogenicità.
*vaccini coniugati : i batteri responsabili di alcune malattie infettive presentano all’esterno della parete una capsula di natura poilisaccaridica, che è in grado di mascherare la struttura antigenica del microrganismo rendendolo invisibile al sistema immunitario, facilitando quindi la diffusione della malattia. Sono stati prodotti per diversi decenni vaccini polisaccaridici che non sono risultati però efficaci per la prevenzione di massa delle malattie e per la vaccinazione dei bambini in quanto i polisaccaridi sono riconosciuti a fatica dai linfociti T helper , di conseguenza inducono soltanto una risposta immunitaria parziale, indipendente dalle cellule T e a breve termine. I vaccini coniugati superano l’inconveniente in quanto sono costituiti dal polisaccaride legato chimicamente ad una proteina trasportatrice facilmente riconoscibile dai linfociti T.
*vaccini con vettori ricombinanti o a DNA : si tratta di vaccini che innescano la reazione immunitaria mediante la produzione di proteine a partire dalla sequenza codificante. Che può risiedere in un virus o batterio modificato geneticamente( e reso innocuo) o in una molecola di DNA libera( DNA nudo ).