Gli obiettivi della terapia sono la riduzione della seborrea, dell’ipercheratosi follicolare e della reazione infiammatoria. I retinoidi sono particolarmente efficaci nella riduzione del numero delle lesioni non infiammatorie e dello sviluppo potenziale di lesioni infiammatorie a partire da comedoni. Il meccanismo d’azione si manifesta prevalentemente nell’influenzare la comedogenesi.
Il benzoil perossido, a concentrazione del 4-10%, è utilizzato nella terapia dell’acne da oltre venti anni. Il suo principale effetto di esplica sulla riduzione della colonizzazione della superficie cutanea e del dotto pilo-sebaceo da parte del Propionibacterium acnes.
Gli antibiotici topici (eritromicina e complesso eritromicina-zinco acetato, clindamicina, meclociclina solfosalicilato) agiscono prevalentemente come antimicrobici sul Propionibacterium acnes.  Gli antibiotici per via orale agiscono prevalentemente riducendo la reazione infiammatoria attraverso la diminuzione della popolazione del Propionibacterium acnes, ma non esplicano alcuna azione nei confronti della ipersecrezione sebacea e della ipercheratosi follicolare.
Le indicazioni di tale terapia, molto utilizzata in passato, si sono attualmente ridotte in seguito alla disponibilità dei retinoidi e dei trattamenti ormonali, nonché di antibiotici locali con efficacia quasi sovrapponibile (complesso eritromicina-zinco acetato per uso topico versus minociclina orale).
I trattamenti ormonali prevedono l’uso di antiandrogeni e sono pertanto diretti esclusivamente alle pazienti di sesso femminile. Questi sono in grado di ridurre l’ipersecrezione sebacea.