Solitamente l’acne insorge nella seconda decade di vita, intorno ai 13-14 anni, raggiungendo il picco intorno ai 17 anni nelle femmine, in cui l’esordio è più precoce e ai 19 anni nei maschi. La scomparsa si osserva dall’età dei 25 anni, sebbene nel 5% delle femmine e nell’1% dei maschi le lesioni possono persistere fino ai 40 anni. La durata media della malattia è pertanto di 8-12 anni.

I principali fattori patogenetici coinvolti nell'eziopatogenesi dell'acne sono : 1) ipersecrezione sebacea; 2)ipercheratosi follicolare ; 3) colonizzazione batterica dei follicoli ; 4) insorgenza di processo infiammatorio. Per quanto riguarda il primo fattore, i soggetti acneici presentano una secrezione sebacea aumentata rispetto ai controlli e tale fattore appare correlato alla severità dell’acne. Lo sviluppo e l'attività secretoria delle ghiandole sebacee sono sotto il controllo degli ormoni androgeni, prodotti dal testicolo, dall'ovaio e dalle ghiandole surrenali.

Clinicamente l’acne si presenta come una dermatosi estremamente polimorfa che interessa il viso ed il dorso. In fase iniziale prevalgono lesioni non infiammatorie, i comedoni (punti neri e bianchi). Le lesioni infiammatorie sono caratterizzate da papule e pustole che insorgono da comedoni oppure non precedute da altre lesioni. Le lesioni infiammatorie a loro volta possono essere superficiali o profonde; in quest’ultimo caso possono persistere a lungo ed essere dolenti. La guarigione avviene con esiti ipercromici, mentre l’evoluzione cicatriziale si osserva nel 15-20% dei casi con cicatrici atrofiche o più raramente ipertrofiche o cheloidi che si localizzano per lo più al dorso. La diagnosi di acne è clinica.